Лакокрасочные материалы начали широко применяться человеком еще до возникновения промышленности. С красками был знаком первобытный человек, производство разнообразных красок существовало в Древнем Египте. За сто лет до Рождества Христова Плинием были описаны методы сохранения блеска бронзы с помощью масла, способы защиты изделий из железа свинцовыми белилами.

Для защиты от коррозии лакокрасочные материалы начали применять в средние века, в XVIII веке началось кустарное производство лаков и красок. В 1870 г. появились первые заводы по промышленному производству лакокрасочных материалов, применяемых для защиты конструкций и сооружений железных дорог. С начала XX века благодаря развитию химической промышленности и автомобилестроения началось широкое производство лакокрасочных материалов на основе нитроцеллюлозы, а затем и синтетических красок.

До революции в России существовала развитая лакокрасочная промышленность — в стране действовало около 100 заводов. После революции разрушенные заводы были восстановлены, в годы индустриализации были созданы десятки новых предприятий. В новой России после 1991 г. осталось 2/3 лакокрасочной промышленности бывшего Союза.

Лакокрасочные материалы широко используются в современном народном хозяйстве для придания изделиям декоративных свойств и обеспечения защиты окрашиваемой поверхности. Сформированное покрытие должно удовлетворять разнообразным требованиям по декоративности — цвету, глянцу, шероховатости и т.п., а также защищать от внешних воздействий подложку, которая может представлять собой сталь, пластмассу, бетон, дерево или другой материал.